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O universo das corridas de cavalos perdeu, nesta terça-feira (10), um de seus arquitetos mais estratégicos. King Leatherbury, figura icônica do esporte nos Estados Unidos, morreu aos 92 anos em sua residência. A notícia foi confirmada pelo Maryland Jockey Club através de seu filho, Taylor Leatherbury.

Leatherbury foi um treinador de sucesso, além de um gestor que profissionalizou o sistema de claiming (reivindicação) — onde cavalos são adquiridos por preços fixos. Graduado em administração de empresas pela Universidade de Maryland, ele aplicou conceitos analíticos ao campo, sendo pioneiro em tratar o estábulo com rigor empresarial.

Com uma trajetória iniciada no final da década de 1950, Leatherbury consolidou-se como o terceiro treinador mais vitorioso da história, atrás apenas de Dale Baird e Jack Van Berg. Confira os números, compilados pela Equibase:

• Vitórias Totais: 6.508
• Premiação Acumulada: US$ 64.693.537 (aproximadamente R$ 337 milhões)
• Títulos Locais: 52 campeonatos em Maryland (Pimlico e Laurel Park)
• Pico de Performance: liderou o ranking nacional de vitórias em 1977 e 1978.

Sua excelência foi reconhecida de forma definitiva em 2015, quando foi eleito para o Hall da Fama do Museu Nacional de Corridas logo em sua primeira indicação.

Nas décadas de 1960 e 1970, Leatherbury integrou os chamados "Big Four", quarteto que modernizou os métodos de treinamento focando na binômio velocidade-resistência.

Embora tenha marcado presença em provas da Tríplice Coroa, como o Kentucky Derby e o Preakness Stakes, sua obra-prima foi o lendário Ben’s Cat. Criado, treinado e de propriedade do próprio Leatherbury, o animal tornou-se um fenômeno de popularidade, somando 32 vitórias e mais de US$ 2,6 milhões em prêmios entre 2010 e 2017.

Aposentado desde 2023, Leatherbury dedicou seus últimos meses à família. Ele deixa a esposa, Linda, com quem compartilhou 62 anos de casamento, e os filhos gêmeos Taylor e Todd. A causa da morte não foi revelada pela família. O velório deverá reunir as principais personalidades do turfe em Maryland para uma última homenagem.